Connaître les Olmèques

Elizabeth L-C

Virgile a-t-il vraiment écrit « on se lasse de tout sauf d’apprendre » ? J’en doute, mais je trouve que c’est vrai ! Plus je vieillis (et je vieillis beaucoup), plus je suis curieuse d’en apprendre davantage et de faire des découvertes. C’est ainsi que j’ai été ravie en visitant l’exposition (prolongée jusqu’au 3 octobre prochain) que le musée du Quai Branly consacre à la civilisation préhispanique des Olmèques, sur lesquels je savais si peu.

Pourtant en 2014, au cours d’un de mes nombreux voyages au Mexique j’avais visité le parc-musée de La Venta, près de Villahermosa, qui abrite de nombreuses statues olmèques – et, accessoirement, une section zoologique avec de multiples perroquets.

En fait, d’ailleurs, personne ne connaissait les Olmèques avant la 2^e moitié du 19^e siècle, alors qu’on était familiers avec les Mayas et les Aztèques depuis longtemps. Tout a commencé en 1862 avec la découverte fortuite d’une première tête colossale – devenue ensuite emblématique de cette culture – sur le site de Tres Zapotes (État de Veracruz), par l’explorateur José María Melgar y Serrano. Les travaux ultérieurs ont permis de déterminer que la culture olmèque s’est épanouie sur la côte du golfe du Mexique, où se trouvent les principaux sites olmèques (La Venta, San Lorenzo et Tres Zapotes), à la hauteur de l’isthme de Tehuantepec, et le long de la côte Pacifique (États du Guerrero, Oaxaca et Chiapas), entre 1700 et 400 av. J.-C.. Bien avant donc les Mayas et les Aztèques et même avant la « civilisation de Teotihuacan » dont on sait si peu de choses.

Mais ce qui m’a particulièrement intéressée, c’est d’apprendre que les Olmèques étaient à l’origine d’éléments comme le système complexe de calendrier repris ensuite par les Mayas, qui comprend un calendrier sacré de 260 jours, un calendrier solaire de 365 jours et un « compte long » faisant le lien entre les deux précédents. Ils avaient également élaboré une écriture glyphique dont on trouve des traces sur certaines stèles.

On trouvera beaucoup d’informations sur le site du musée, notamment deux conférences de l’archéologue Dominique Michelet.

À noter que le nom d’Olmèques n’était pas celui qu’ils utilisaient pour se désigner (et que l’on ignore), mais a été forgé par les archéologues à partir du terme nahuatl olmeca, qui signifie « pays du caoutchouc ».

Internet

• Musée du Quai Branly | Les Olmèques et les cultures du golfe du Mexique